空を裂く一筋のライン。

ここはテキサス、ジョンソン宇宙センターがあるヒューストンだ。

打ち上げのロケット雲が浮かんでいたって、何もおかしくはない。

――ただしそれは、雲が宇宙に向かって昇っているならの話だ。

あのラインは、落ちてきている。つまり、地上へ向かっている。黒い煙を吐き出しながら、隕石よろしく落下しているのだ。

やばい。空気を切り裂く音が聞こえる。近い。何が落ちてきているのか、目で確認できる距離だ。燃えている。間もなく地面に衝突する。

あ、死んだな。逃げる暇もなく、轟音が鳴り響いた。衝撃で風が巻き起こる。この距離は洒落にならない。意識が遠のく。

……しばらくの静寂。パニックを起こしていた脳みそが、ゆっくりと平常運転に戻ってきた。幸運なことに、体は無事なようだ。周囲を確認しようと、うっすら目を開ける。

砂煙の中、爆心地には影が見えた。

目を凝らす。砂煙が晴れてきた。影の正体は、鉄の塊だった。

本当に隕石が？いや、等身大の隕石なんて聞いたことがない。よくこれだけの被害で済んだものだ。

それにしても、あの塊は上空で燃えていた。あの燃え方は、分子が激しくぶつかり合った結果ではない。冷静になって思い返してみれば、地面に向かってジェット噴射をしていた気がする。

つまり、この塊は。

「チェックチェック、ｳｨｰﾝｼｭｳｳｳｳｳﾝ」

何か聞こえる。爆心地から。

「ｳｨｰﾝｶﾞｼｬﾝｳｨｰﾝ。着地成功、異常なし。空気中の成分を分析、ﾋﾟﾋﾟｯ。活動に問題ないことを確認。ｳｨｰﾝｶﾞｶﾞｶﾞ、異空間エネルギー観測開始、ﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟ、測定不能、測定不能」

声が聞こえる。鉄の塊から。

「生体エネルギーを感知、ｷｭﾋﾟﾋﾟｰﾝ。そこの君」

こちらに声が飛んできた。私の他に人影はない。まさかとは思うが、話しかけているのか、私に。

「ガソリンを持っていないかな。もしくは、ガソリンスタンドでもいい。近くにないかな？」

そこにいたのは、人型をした人ではない何かだった。宇宙人だろうか。いや、宇宙人は鉄製じゃないはずだ。目の前に立つ人型は、体の半分以上が明らかに金属だとわかる成分で出来ている。

「君は耳が不自由なのか？それとも何か意味があって黙っているのか？あいにく私は、皮肉や遠回しな言い方というものに不自由でね。率直に発言してもらえると助かる。ガソリンを持ってる？イエス オア ノー？」

高所からの落下に耐える機構。

「ガソリンスタンドは？」

鉄で出来た喋る人型。

「まったく、着地でエネルギーを大方消費してしまってね、ﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟ、エネルギー残量１３％」

つまりそれは。

「ところで、ここはどこだい？君、知ってる？」

ロボット？

「ﾋﾟﾋﾟｰｶﾞｶﾞｶﾞ。なるほど、私は迷い込んだ訳だ、この世界に」

私はこの混沌の楽園について、分かる範囲で説明をした。最も、私が理解していることなんて、何一つないのかもしれない。

「なかなか愉快な世界じゃないか。様々な粒子が混沌と満ち溢れている」

さっきから何を言っているのか、私にはさっぱりだ。少なくとも、敵意はないようだが。

「話は戻るが、私は今ガソリンを欲していてね。この世界にもあるだろう？化石燃料だよ、まさか存在しないのか？」

目と鼻の先に、ガソリンスタンドがあったはずだ。

「そいつは助かる。どうだい？食事がてら、この世界についてもっと教えてくれないか。どうして私がここに来たのか、あるいは誰かが私を呼んだのか、それを知りたいんだ」

私の返答を待たずして、つかつかと歩き出してしまった。ずいぶんマイペースなロボット（仮）だ。が、突然立ち止まる。

「ああ、なんてことだ。ここにも奴がいるのか」

ぎぎぎぎぎ。金属が擦りあう嫌な音が聞こえてくる。ぞわぞわと蠢くあれは、あのおぞましい物体は、いったい何だ。

「メタモルフォーマーだ。私を狙ってる。この頭に埋め込まれた、高性能AIチップが欲しいらしい。何してる、逃げるぞ！」

ガソリンスタンドに停めてあった車が、変形した。そう、変形したのだ。車の原型を留めていない、別の何かに。

「急げ！」

空からやってきた鉄分たっぷりの隕石が、人型のロボットだったのだ。車が変形したって、今更驚かない。が、しかし。

「奴は私と同類だ、ガソリンが主食でね。大きな違いとして、私の方が遥かに頭が良い。そして奴は、人に危害を及ぼす」

襲い掛かってくるというのなら、話は別だ。全長５メートルの機械が、こちらに向かっている。明らかな敵意を持って。

「戦闘力測定開始、ﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟ、脅威度：テリブル。奴には勝てない、非常に強力で凶暴な連中だ。戦闘以外の方法で機能を停止させねば。この近くに強力な電磁パルスを発生させる機械はないか？」

ここはテキサス、ヒューストンだ。

「だから何だ。回りくどい言い方はよしてくれ」

ジョンソン宇宙センターがある、そこになら。

「オーライ、向かうぞ！そして奴を止めるんだ！おっと、申し遅れたな。私はNON（エヌオーエヌ）式探索用ロボット、コードネームはダークレーだ。束の間のパートナーだが、よろしく頼む」

巻き込まれた身としては不服だが、共同戦線が張られたらしい。とにかく今は、ここを切り抜けよう。

エピローグ

けたたましい作動音が聞こえる。今頃、荷電粒子が荒れ狂い、強力な電磁パルスをアンテナから発生させていることだろう。

その証拠に、すぐそこまで接近していたメタモルフォーマーが、機能を停止している。

「よくやった。君の勇気には感服した、心から礼を言う。そして、巻き込んでしまってすまなかった」

どうやら、作戦は成功したようだ。

「今の内だ、奴に止めを刺してくれ。それともう一つ。私もこの電磁パルスの影響で、間もなく機能を停止する。その後、私のことをどうするかは……君に委ねることにしよう」

そう言うと、彼は立ったまま動かなくなった。

空からやってきたおかしなロボット。

彼は人類の味方なのか、はたまた敵なのか。

メタモルフォーマーを完膚なきまでに始末した後、私は彼のことを――