もし、神様なんてやつがいるのなら。
そいつはきっと、人間のバターソテーが大好物なんだろう。

この、ご機嫌すぎる太陽が、その証拠だ。
いや、ご機嫌じゃない、クソッタレだ。

屋内にいるってのに、その熱は、俺たちを逃しちゃくれない。
ビールもとっくに、ぬるくなってしまった。
それもこれも、このクソッタレ、こんなに……

「暑い……」
「言ったな？　じゃあクォーターだ」
「もう小銭がねえよ」
「ハーフ・ダラーでもいい」
「だからないって」
「じゃあつけておこう。そろそろ1杯分かな？」

小銭をせびるこいつは、俺の相棒、いや、師匠みたいなもんか。
俺がこの街、サンタフェに流れ着いて、すぐに出会った。
なんだかんだ行動を共にして、今では一緒に、探偵事務所をやっている。
顧客からは「便利屋」「運び屋」などと呼ばれるが。

まあ、大事なのは顧客との関係であって、名前じゃない。
そうだろ？
特に、こんな狂った世界では。

狂ってるから、ひと仕事終えた後は、昼からビールだって飲むさ。
クソッタレにぬるいけど。

「おまえは暑くねえのか」
「心頭滅却すれば火もまた涼し、だよ」
「シントー？　なんだそりゃ」
「心を無にすれば、どんな暑さも感じないってことだな。ゼンだよゼン」
相棒は時々、インテリみたいなことを言う。

「気合で涼しくなったら世話はねえよ。酒場の中にいるってのに、屋根の穴から日差しがくるんだぜ」
「その穴はお前らが開けたんだろう、弁償しろ」
これは、ここのマスター、食えない男だ。
「あれはしょうがないって。修理代を払うヤツらが、運悪く死んじまっただけさ」
そう言いあっていると、酒場の入口がギイッと開いた。

そこには奇妙な少女、つまり、ガキがいた。
肌はすきとおるように白く、髪の毛も同じくらい白い。
着ている粗末な服も白っぽい。
顔立ちは12，3歳といったところか。

奇妙なことに、頭の左右からは大きな耳かヒレのようなものが張り出し、揺れている。
首にはマフラーのようなものがあり、その端は長く伸び、宙に浮いて動いている。
体の後ろからは、細い尻尾のようなものまで生えていた。
デミヒューマンだろうか。

「あの、ここは……」と少女。
「ここは子供の来る場所じゃないよ」とマスター。
「お嬢ちゃん見ない顔だね、どっから来たんだい」と相棒。
「わからないの。気がついたらここにいたの。街があったから来てみたんだけど」
どうやらこの白いガキは、他の世界から来たらしい。

「お嬢ちゃん名前は？」と相棒。
「わからないの、なにも。でも前は『ゾウ』って呼ばれてたわ」
「なるほど、ホワイトエレファントだ。白い象は幸運の女神なんだ。ブッダ！」
相棒はまた、インテリめいたことを言っている。

「どうしてここに入ってきたの？」と相棒が続ける。
「ええと、歩いていたら変なおじさんたちにあとをつけられて、ねらわれて。おねがい、助けてほしいんだけど……」
少女がそこまでしゃべった時、酒場の入口が勢いよく開いた。

俺は反射的に、真横に跳ぶ。
カルテルがはびこる、この街で身に付けた作法だ。
ここで跳べるか跳べないかが、人生の長さを決める。
顔も、頭も、性格も良くて、女にモテるヤツらが、跳べずに死んでいったこともある。
だから、俺は跳ぶようになった、クソッタレ。

案の定、景気のいい銃声。
同時に、俺が座っていた椅子に穴が空いた。
敵さんは2人、獲物はコルトかルガーか。
東洋系の肌、エスニックな臭い。
こんなヤツら、顧客のカルテルにいたか？
俺は銃を取り出しながら、相棒の方を見た。

いや、相棒は俺よりはるかに上手だった。
相棒は酒場のカウンターの隙間から、少女を後ろに押し込む。
そして、机を盾のように横倒して、銃で応戦を始めたのだ。
わずか一瞬のあいだに。

やっぱり、まだ「師匠」と呼ぶべきか？
まあいいさ、やるべきことはわかってる。
クソッタレだが、シンプルに行こう。

銃の腕に自信はねえが、支援ぐらいにはなるさ。
そんなことを考えながら、何発かぶっぱなす。

そうしたら、敵さんはどちらも倒れて動かなくなった。
一瞬の静寂、硝煙の臭い、変わらない熱波。
相棒と、一瞬だけ目線を交わす。
少女は、カウンターの後ろで縮こまっているようだ。
おそらくは、マスターも。

「終わった？　机のせいで見えなくて」と相棒。
「終わったよ、二人とも。顧客のヤツらじゃないといいんだが」と返す。

俺と相棒は立ち上がり、敵さん「だったもの」の元へと近づく。
やはり、見慣れない顔つきだ。
なじみのカルテルじゃない、流れ着いた新参者か？
なぜ、白いガキを狙った？

クソッタレ、わからねえ。
ともかくも、顧客とのトラブルにならなくていいのは、ひと安心か。
そう、気をゆるめたとき、カウンターの後ろから短い叫び声が上がった。

「キャアッ！！」
ガキだ、クソッタレ。
動くのが一瞬遅れた。

次に俺たちが見たものは、敵さんと同じような東洋系の男。
そいつが、少女を引きずりながら、酒場の裏口から出て行くところだった。
ほかにも仲間がいたのか、クソッタレクソッタレ。

俺たちはマスターを押しのけて、裏口を出る。
しかし、少女と男の姿はもうなかった。
車を裏に、とめていたのだろう。
1ブロック先の角を、黒い車が、曲がっていくのが見えた。

俺はクソ暑い太陽の下、難しい顔をして相棒を見る。
「どうすればいい？　って顔をしてるね」と相棒。
「そりゃそうだろ、急に妙なガキと敵が来て、ガキがさらわれて……」
「悩むことはない。吊られた男だよ」
「は？」

「タロットの12番。犠牲を払って挑戦しなければ、宝物は得られない。お嬢ちゃんを助けよう」
ここでもインテリかよ。
今日はぬるいビールだけでもクソッタレなのに、もうこりごりだ。

「面白くなってきたじゃないか。上手くいったら、ちゃんと冷えたビールをおごろう」
相棒は、不敵に笑う。
俺は、不敵に笑えない。

この狂った世界には、敵が、クソッタレなことが多すぎる。
……まあでも、ガキをヤツらの好きにさせるのは、もっとクソッタレだけど。

エピローグ

「それでお嬢ちゃん、今後はどうするの？」と相棒。
片手には、たぶんちゃんと冷えたビール。
「わからないの、なにも。あのおじさんたちとはもう、会いたくないけど」
白い少女は言う。
大きな耳と、尻尾のようなものを揺らしながら。

「インサイドに保護させればいいんじゃねえか？」と俺。
片手には、たぶんちゃんと冷えてないビール。
「それも一つのオプションだね。もう一つは……私たちと一緒に行くか」
相棒は、突拍子もないことを言う。

「おいおい、今日のを見ただろ？　また面倒ごとが……」
「その心配はないよ。さっき顧客に、ヤツらの情報を売ってきた。ヤツらはカルテルにとっても目障りだったらしい。少なくとも、この街からは排除されるだろう」
相棒の発言を聞いて、俺は天を仰いだ。

「そうだ、名前を決めておこう。『ゾウ』って呼ぶのは味気ない。そうだな……『ホワイト』っていうのは？　そのまんまだけど、なんだかコードネームみたいでかっこいいじゃないか」
相棒は勝手に話を進める。
「ホワイト……そうね、人間らしくていい名前……」

俺はもう何も聞いてない、聞いてないぞ。
なんもかんも、クソッタレな太陽が悪い。

「どうだい、一緒に来るかい？　ホワイトがよければ」
「ええと、わたしは……」

俺はもう、やけっぱちだ。
そして白いガキ、いや、ホワイトの次の言葉を待った。
この狂った世界には、クソッタレが多すぎる。

……ただ、俺は勝手に期待し始めている。
このホワイトが、その数少ない例外なんじゃないかと。

なんせ、この太陽の下、その白さだ。
そのとてつもない白さだけが、やけに涼やかに、見えるのだから。