「もしもし！警察ですか！？スマホから火が噴き出して、電気が燃えて消えちゃったんです！！」

・・・・・・・・・・・・・・

「…はあ？」

そんな意味不明な電話が、警察・消防・役所・電気会社・その他 色々なところで飛び交った。SNSでも飛び交った。最初は何のことかと思ったけど、窓の外を見てみると、いたるところで火事が起きていた。

メラメラと。メラメラと燃え上がる【紫の炎】。

それは火事というにはどこか幻想的で、恐怖を感じるというよりも、一瞬止まってボーっと眺めて見てしまうほどには、蠱惑的な魅力を放った景色だった。

そして同時に、【紫の炎】が燃え上がる場所では、普通の火事で発生するような黒煙は全く無く、その代わりに【紫の炎】が燃えている場所では、一切の人工的な光が見えなかった。

（え…　どういうこと どういうこと？）

スマホで【火事・電気・炎・紫】と、適当なワードを入れて、咄嗟に検索する。

検索するが…

プツッ

「え！？…あれ？ねぇちょっと！」

どれだけタップしても、電源を長押ししても、スマホの画面は急に真っ黒になって、ウンともスンともいわない。検索中に見えた単語の中で、【炎が電気を燃やす】なんて言葉がいくつか見えたけど…。

（炎が電気を燃やすって…）

再び窓の外に視界を戻し、しばし眺める。

消防車のサイレンや慌ただしい喧騒が聞こえる中、人々に全く関心が無いかのように、【紫の炎】は次々と他の建物に燃え移り広がっていく。

広がっていきながら…　建物の電気が次々と消えていく。まるで、【紫の炎】の巨大な怪物が、街をゆっくり移動しながら、建物の電気を食べているかのように。

「炎が電気を燃やすって…。」

（そういうことなんだ…。）

それがどういう仕組みかは分からないけれど、目の前に現れたその光景を直感で理解できてしまった。きっと私のスマホが使えなくなったのも、あの炎の影響に違いない。（ただの電池切れかもしれないけれど、今はわからないことだ。）

「電脳炎上？」

先日の【紫の炎】の火災。通常の火災の何倍もかかって無事消火された事件の数日後、その後もしばしば【紫の炎】の火災は起こり、その原因が新聞やニュースで出回るようになっていた。

「そうそう。なんか電話とかネットとか…　テレビとか信号機からもあるみたいなんだけど、そこから電気を燃やす電気の炎が噴き出して、電気を燃やし尽くして、電気を消しちゃうんだって。」

（ん？）

ちょっと言ってる意味がイマイチわからなくて、視線を上の方に向けてしまう。

「【電気】を燃やす【電気の炎】なの？」

「そう、【電気】を燃やす【電気の炎】。普通は電気に炎を近づけても、電気は燃えない？…　ていうか、火は電気を通すんだっけ？とにかく、電気が紙みたいに燃えるなんてならないじゃん？でも、【電気の炎】は電気を紙みたいに燃やしちゃうの。それで、私達が手で触れても、火傷とかはしないんだって。不思議ね。」

【電気】を燃やす【電気の炎】って、それ化学的にはどういうことが起きてるんだろう…？ていうか火傷しないってことは、普通の炎と違って、物体は燃やさないってこと？

「【電気の炎】は、普通の紙は燃やさないの？」

「うん。普通の炎みたいな、モノを燃やす現象は起こらないみたい。【電気】は燃やして消しちゃうけど。」

…それって【電気の炎】なんてのが視覚的に見えてるけど、結局起きているのはつまるところただの停電では…？

「ただの停電っていうのは、私も思ったけどさ。どうもちょっと違うみたい。コンピューターウイルスみたいな感じで、色んな所を通ってくるみたいよ。」

「でも結局電気が消えるだけでしょ？意外とそんなに慌てること無いんじゃない？」

「いやいや。まだそれが台風とか地震とか…、あるいは電気工事とかなら、対応できる原因だし、私達の心構えとしても色々対応は出来るけどさ。」

「【電気の炎】の火災が発生したら、電気が消えるってだけじゃないの？」

「…アンタさ、スマホ使える？」

「あっ」

私のスマホは電気が切れてから、まだ直ってない。充電もしてみたけど直らない。しかも…。

「スマホ、直接【電気の炎】に触れてないでしょ？」

そうだ、私のスマホは別に【電気の炎】に触れて無いけど切れてしまった。

「なんで切れたんだろ…。」

「色々原因は調べられてるみたいだけどさ。まだ、ハッキリした原因がわかってないみたいよ？なんでもこないだ、道路を走ってる電気自動車が、急に操作できなくなって、歩行者天国に突っ込んで歩行者地獄にしたとか。」

「それはすごい怖いけど…　それも【電気の炎】が原因なの？」

「バック・トゥ・ザ・フューチャーみたいにさ…。」

車が走り抜けた後の、車輪の跡。そこをなぞるように、紫色の【電気の炎】の道が出来ていたそうだ。

「今まで起きた【電気の炎】で発生してる火災は、その都度消火できてるみたいだけど、どうすれば確実に消火できるかは、まだ分かってないんだよね…？」

そうだねえ。水掛けたり、消火器使ったり、油ぶちまけたり、科学分析したり、実験したり、除霊したり、色々原因を調べようとやってるみたいなんだけどね。ただアタフタしてたら消えたなんてのもあるし、よくわからんわ。」

なんて呑気に駄弁っているけど、今この街では【電気の炎】のせいで、消防や警察などの関係各所、研究所や国家機関だけでなく、町内会にいたるまで、やっかいな火消し対応に奔走していた。

「警視庁特殊捜査班【ボルテック・バスターズ】にようこそ！」

「はぁ…。」

それからさらに数日後。私と私の仲間数名は、警視庁特殊捜査班【ボルテック・バスターズ】とかいうところに呼び出されていた。

警視庁特殊捜査班とか言ってるけど、私達が居るこの場所は、警察の施設かどうかも怪しい、防災倉庫というか、町内の屋台庫みたいな場所だ。

しかもなぜか私達は水着だ。

「私は、警視庁特殊捜査班【ボルテック・バスターズ】の班長【重留めぐる】！今日は貴方達に、重要な任務遂行のために集まってもらいました！」

そして私の目の前で元気の良い声で自己紹介するお姉さん。特殊捜査班の【班長】と言ってはいるが、私達とお姉さん以外にメンバーは居ない。

（ねぇ…　なんで私達水着なの？）ｺｿｺｿ

（特殊捜査班って…　ここただの倉庫じゃ…）ｺｿｺｿ

（ボルテック・バスターズってなんだよ…ゴースト・バスターズのパクリかよ）ｺｿｺｿ

（この世界に警視庁って、そもそもあったっけ？）ｺｿｺｿ

怪しさ夥しい（おびただしい）こと、この上ない状況に、私と仲間達はあからさまに目の前のお姉さんを訝しんでいる（いぶかしんでいる）。

私達がなぜこんな複雑で珍妙な状況に置かれているか。その原因は物凄くシンプルだ。しばし前に【電気の炎】について、野次馬根性よろしく、街中で色々調べていたら、このお姉さんに会った。

お姉さんもその時は水着じゃなくて、きちんとした警察の格好をしていた。最初の印象は、かなり真面目で信頼のおける警察官の鑑（かがみ）みたいな人で、そんな警察のお姉さんが…

「【電気の炎】を完全に消すために、協力してくれる人を探しているの。」

なんて言ってきたら、何かしら力になってあげたいという気持ちや、住民としての正義感ある使命感が沸きあがっても無理はない。

で、協力を申し出て、ついていったら、こじんまりした倉庫に案内され、【ユニフォーム】と称された水着を渡されて着てしまい、今に至るというわけだ。

（AVの企画かよ…。）

我ながら、なんでお姉さんについてきて、水着まで着てしまったのかなあと後悔して思い返すも、要はこのお姉さんの＜信用＞や＜言いくるめ＞が大成功したのだなと…　思うのだった。

「…で、私達はどうすれば良いんですか？」

「よく聞いてくれました！貴方達は、これから警視庁特殊捜査班の【秘密兵器】で、巷で噂の【電気の炎】を退治しに行くんです！」

と、元気いっぱいに話すお姉さん。

こんなのに付き合わないで、さっさと帰れば良いんだけどな…、とも思うけど。

（なあ…　この人なんかぎこちなくね？）ｺｿｺｿ

（顔赤いし、汗かいてるし、照れてるよね？）ｺｿｺｿ

さしずめ、警察の誰か上の人とか、逆らえない人から、意味のわからない無茶振りされて、ヤケクソになってるんだろうなあ…　とか、私がもし＜心理学＞でも使えればハッキリわかりそうな気もするけど、【電気の炎】のせいで、スマホが点かないままなのも正直不便だし、お姉さんには深く突っ込まないで、協力することにした。

「では、任務の説明に入りますね。」

そう言って、私達の目の前にいくつかのプラスチックで出来た銃のようなおもちゃを置く。片手で扱うハンドガンと呼ばれるタイプ形をしているけど、銃口は野球ボールが入りそうなほど大きい。

「…？　これ何ですか？」

「人を殺傷する本物の銃と大きく違うことは、見ればわかりますよね。これは【電気の炎】を消火できるペイント弾を打ち出すことのできる特殊な銃です。」

いわく、大きく開いた銃口からペイント弾を入れて、トリガーを引くと発射されるという、とてもシンプルな構造のようだ。このペイント弾は、コンビニとかに置いてある防犯用ペイントボールと同じで、対象に当たると、はじけて中身が飛び出るらしい。

さらにペイント弾の中身は、電気を通さない絶縁体のような性質を持つ液体が含まれているらしく、それが【電気の炎】を消火するのだそうだ。

「…なるほど。【電気の炎】には、電気の液体ってわけですか。」

そう言いながら、私はチャポチャポと音がする、野球ボールくらいの大きさのペイント弾を手のひらで転がす。

…転がしていると、ふいにグニョグニョと、ボールの中身が動いたような感触が伝わる。

「…？　中の液体って、勝手に動く性質でもあるんですか？」

「そうね、電気や火に強いスライムみたいなものだと思ってもらえればいいわ。」

なんでも、この中の液体は数が少ないらしく、一人十発程度しか無いようだ。

「そして、このスライムで【電気の炎】を消火すると、【電気の炎】は近くの電気機器を通って逃げます。スライムはとてもくさい特殊な匂いを発しますので、その匂いを追って完全に消火するわけです。」

「【電気の炎】が逃げるってどういうことです？【電気の炎】は生き物なんですか？」

「生き物かもしれないけど、どんな生き物か詳しいことはわかっていません。ただ、これまでの火災を調査したところ、電気機器を通じて炎が移動しているということだけは、なんとか突き止めることが出来ました。それと、スライムは洋服などに付着したら簡単に落とせないので、人に向かって撃たないでくださいね。」

ああ、だからそれを踏まえて水着なのか。

「まとめると、今回の任務は…
【1.火災が発生したら現場に向かって、秘密兵器で消火する】
【2.スライムの匂いを追って、完全に消火する】
以上です。」

色々とややこしい単語や概念が出てきたけど、まとめてもらうと消火活動と放火魔追跡という、割と耳慣れたものになった気がする。

私達は彼女から、秘密兵器といわれる今回の任務の装備を各々身につけ、あとは火事を待つばかりだ。

「そういえば、お姉さん…　重留さん？班長？なんでこんなことしてるんですか？」

「こんなこと？」

「いや、なんで一人で【ボルテック・バスターズ】やってるんだとか、なんで私達に声をかけたのだとか…。」

「う゛っ。」

待っている間に、なんとなく気になる事を聞くと、わかりやすいくらいに見事なバツの悪い顔をする。

「ええとね…。警察も色々あるのよ。この街は色んな人が居て、色んな事件があるから、貸しを作ったり、借りを作ったり色々ね…。」

はぁ…　と、ため息をつきながら、そんなことを呟く。確かに香港は犯罪組織や秘密結社も多そうだし、癒着とかがハンパないんだろうか。

「あなた達に声をかけて、あなた達が付いてきてくれたのは、ただの幸運ね。誰でも良かったわけじゃないけど、少なくともそれなりに行動力と良識ある人が必要だったからよ。」

これまた、はぁ…　と、ため息をつきながら、そんなことを呟く。私達に会う前に、一体何人に声をかけたんだろうと思うと、同情したくなる気もするけど、しょうのないことだし、考えないことにした。

『ファン！ファン！ファン！ファン！ファン！ファン！』

…！？　ふいに、私のポケットのスマホがけたたましい音を響かせる。確認してみると、火災警報のアラート…。おかしいな…　電源が切れていたハズなのに…。

『ウーーーーーーゥーーーーーウウーーーーーーーー！！』

そして、その直後、あの怖さを煽るような特徴的な音が聞こえてくる。

「さ、待たせたわね！」

彼女も私達も、咄嗟に秘密兵器を持って立ち上がる。

「場所は？」

「ええと…　うん、【北角政府合署（ノース・ポイント・ガバメントオフィス）】。行きましょう！」

トランシーバーのようなもので、どこかと連絡を取りながら、どこに停めてあったのか、赤と白のペイントがされた、ハイエースのようなキャラバン型の車を持ち出し、私達に乗るように促す。

（これ…　ゴースト・バスターズで見たぞ…。）

「さあ、【ボルテック・バスター】（消火活動）の開始！」

私達が乗り込んだ車は、ファンファンとサイレンを鳴らしながら、火災現場に急行していく。

エピローグ

私達は【電気の炎】を追い詰め、無事消火することに成功した。

「まさか、私のスマホに潜伏していたなんて…。」

私の体からペイント弾のくさいにおいが、猛烈に においだした時は正直焦った。水着に着替えたときに、念のため【秘密兵器】が入ったリュックサックに入れてきたけど、まさかスマホに入っていると誰も気づかなかったから、私は仲間達からペイント弾の猛攻を受け、ドロドロのグチョグチョの酷い有様だ。

「ごめんね…？大丈夫？」
「いや、まさかスマホとは思わなくて、お前が電気の炎の親玉かと…」
「いやー！水着でよかったね！！」

などなどと、仲間達は私に悪気はなく申し訳なさそうに謝るけど、私が近づこうとすると、やっぱり後ずさりするのであった。

「ま、まあ…　その水着は処分するなり、洗うなり好きにしちゃって大丈夫ですし、これにて無事一件落着ですね！よかったあ…。」

めぐるさんも結果オーライ的な雰囲気で、場の気まずさをなんとかしようと頑張っている。あぁ、このベトベトをおとしたい。

「まあ…　潜んでたのが私のスマホじゃなくて、仲間のだったら、私も同じことしてたと思いますし大丈夫ですよ。それより早くシャワー浴びたいんですけど？」

「そ、そうですよね！えぇと、シャワー、シャワー…　あ。」

キョロキョロとシャワーがありそうな場所を探すめぐるさんが気づいた視線の先には、放水銃を構えてめっちゃ良い笑顔してる、なんか近所の消防団ぽい人が。

（うそん。いや、優しくするからとかじゃないから。）

・・・・・・・・・・・・・・

放水銃の激しい水撃を受けて、大雑把にくっさいスライムを落とせた私と仲間達は、その後いつの間にか集まって来ていた方々に、事件解決の拍手をもって迎えられ、めぐるさんの取り計らいで、明日 警察で感謝状と報酬を渡されることになった。

くっさいにおいをようやく落とせた翌日。

私達は、香港の警察本部となっている【入境事務大楼（イミグレーションタワー）】に向かい、受付の方に名乗って用件を伝えた。

「あの…　先日の重留めぐるさんとの、電気の炎の、火災消火の感謝状と報酬の件で来たんですけど…。」

「…？　あぁ！貴方方がそうですね。案内しますので、どうぞこちらへ。」

エレベーターに乗って、受付の方に施設の上の方に案内される。

（めぐるさんは居ないのかな…？）

キョロキョロしつつも、署長室のような場所に案内された私達を、混沌都市の警務処（ポリス・フォース）を取り仕切る【林則徐（リン・ツォーシュイ）】という方が出迎えてくれた。厳格そうな雰囲気が漂う人だけど、笑顔で感謝状と報酬を渡してくれたので、とても安心した。

「いやあ、君達のような住民がこの都市に居てくれてとても光栄だ。君達だけで、あの不可解な炎を解決できたのはとても素晴らしいことだ。ところで、どのようにして対策を思いついたんだい？」

（え？）

「あ、いえ。こちらの重留めぐるさんに協力をしたので、詳しいことは…。」

「重留…？君、すまないがどこの部署の者だったかな？」

と、林則徐さんは案内してくれた受付の方に尋ねる。

「ええと…　少々お待ちください…。　…。　…あれ？おかしいですね、そのような者は存在しないようです。」

受付の方は、タブレットのようなものを取り出し、何やら検索するも、めぐるさんのデータが見当たらないようだ。

「そんなことはないだろう。彼らの活躍の報告や感謝状と報酬の手続きの記録が残っているはずだ。」

「それが…　痕跡があるにはあるのですが、名前の部分が文字化けしてしまって、解析判別ができなくなってしまっているんです。」

？？？　どういうこと？めぐるさんは警察の人じゃなかった　…ってこと？でも、混沌都市は色んなおかしなことがあるからなあ。

「うぅむ…　シゲトメメグルとは誰なんだ？匿名の有志だったのだろうか。そうだとするなら、彼女が誰なのか知らなければならないな。」

「あのー…　警察のシステムとかよくわかんないけど、街の監視カメラみたいなのとかに映ってません？それと住民データベースを照合して調べるー…とかできるんじゃないですか？」

仲間の一人が発案する。なるほど、私も難しいことはよくわからないけれど、そういうことも出来そうだ。

「君、出来るか？」

「は、はい！そうですね、少々お待ちください…」

…

…

…

「え…」

「え、なにこれ」

受付の方の顔が不安を帯びた表情に変わり、みるみる顔の色が青くなっていく。

「え、え？　え？　え！？　あっ…」

そして、タブレットを持つ手がブルブルと震えだして、ついにはカシャンと落としてしまう。

「君、大丈夫か！どうした、何を見た！」

林則徐さんがタブレットを拾い上げ、私達もそれを覗き込む。

タブレットに映っているのは、電気の炎を追い詰めている私達の動画だ。

街を燃やす電気の炎。そして、秘密兵器を持ってペイント弾を発射する私とその仲間。

そして、そのすぐ傍には、ヘドロのような恐ろしいバケモノが映っていた。